Iljimae (일지매) trong tiếng Hán là Nhất Chi Mai (一枝梅), một nhân vật tiểu thuyết hư cấu vào đầu triều đại nhà Thanh của Trung Quốc, chuyên cướp của nhà giàu chia cho dân nghèo. Mỗi lần hành hiệp trượng nghĩa, vị đại hiệp thường để lại một bức tranh in hình cây mận làm ký hiệu.
Ở Hàn Quốc, huyền thoại Iljimae cũng được nhắc đến như một người đàn ông đeo mặt nạ thường xuất hiện về đêm và lấy cắp đồ đạc của những kẻ cướp bóc từ dân chúng để chia cho dân nghèo.
Trong tác phẩm của học giả Cho Soo Sam ở triều đại Joseon (조선왕조) cũng có viết, Iljimae là một kẻ “sừng sỏ” trong số những tên trộm. Hắn bay nhảy giữa những mái hiên và trên những bức tường như một bóng ma về đêm, đánh cắp những món đồ của tham quan do nhận hối lộ bất hợp pháp, để phân phát cho những người nghèo khổ.
Hình tượng của nhân vật kiệt xuất này cũng được chuyển thể thành các tác phẩm đương đại như: truyện tranh Iljimae (1975) của nhà văn Go Woo Young, phim truyền hình “Iljimae” (1993 và 2008), phiên bản truyền hình “Iljimae trở lại” và phim hoạt hình (2009).
Trong đó, bộ phim cùng tên của đạo diễn Lee Yong Seok vào năm 2008, với sự tham gia của các diễn viên chính Lee Jun Ki, Han Hyo Joo, Park Shi Hoo và Lee Young Ah là tác phẩm nổi bật nhất.
Huyền thoại Nhất Chi Mai – vị hiệp sĩ giấu mặt trượng nghĩa
Chuyện kể rằng, nhà quý tộc Lee Won Ho đang sống yên bình cùng vợ, con gái và con trai. Lúc bấy giờ, nhà vua trò chuyện với một người đàn ông mù có khả năng tiên đoán về tương lai. Người này cho biết ngôi nhà của Lee sở hữu ánh hào quang của mặt trời và sẽ được người dân mến mộ.
Từ cổ chí kim, một rừng không thể có hai hổ, cũng như một nước không thể có hai vua. Do đó, nhà vua ra lệnh diệt trừ gia đình của Lee, bởi hai mặt trời không thể tồn tại trên cùng một bầu trời.
Bộ phim truyền hình Iljimae (2008) được xem là phiên bản thành công nhất.
Vào một đêm hoa mận nở rộ, Geom (겸) đã chứng kiến sự ra đi đột ngột của phụ thân. Ánh mắt sợ hãi của cậu bé xuyên qua khe hở của chiếc tủ gỗ hướng về thanh kiếm đang tỏa sáng dưới ánh trăng. Khoảng sân vương đầy cánh hoa trong chốc lát đã nhuộm màu đỏ tươi.
Chỉ sau một đêm, cuộc sống của Geom rẽ sang một bước ngoặt mới. Cú sốc quá lớn khiến cậu bé mất đi ký ức và được tên trộm Swe Dol (쇠돌) nhận nuôi, đặt tên là Yong (용).
Với những kỹ năng học được từ cha nuôi của mình, Yong bắt đầu đột nhập vào nhà của giới quý tộc trong vùng. Sau mỗi vụ trộm, một bức họa cành hoa mận được để lại, từ đó mọi người quen gọi tên trộm bí ẩn này là Iljimae, tức là “cây mận đơn độc”.
Ở đâu có bước chân của Iljimae, ở đấy có tiếng gào khóc của những kẻ sống trên xương máu của bá tánh và nụ cười hạnh phúc của người dân.
“나는 일지매입니다!” – Tôi là Iljimae!
Ở một góc độ khác, “Iljimae” không chỉ kể về cuộc đời của người anh hùng giấu mặt, mà còn khắc họa vòng tròn tình ái không lối thoát, nơi các nhân vật mải miết chạy theo tiếng gọi của con tim.
Tình yêu – thật ngang trái để nhận ra rằng, người mình thương lại chỉ mơ về một hình bóng khác.
Nàng Bong Soon hồn nhiên rơi vào lưới tình của chàng Yong ngốc nghếch
Cuộc gặp gỡ giữa Bong Soon và Yong diễn ra trong một hoàn cảnh éo le, như thể “ăn cướp gặp phải bà già”.
Trong lần giành chiến thắng trận đấu võ để có tiền cứu cha nuôi khỏi cảnh tù tội, Yong lại bị truy đuổi bởi một nhóm người áo đen được cho là quân đội của triều đình, muốn tận diệt dòng dõi họ Lee. Yong tìm mọi cách thoát thân và không may trượt chân xuống sườn dốc bất tỉnh.
Tình cờ, hai cha con Bong Soon phát hiện người lạ nằm cạnh túi tiền to, vốn có bản chất trộm vặt, họ liền ra tay vét sạch tiền của Yong.
Thật ra, cả Yong và Bong Soon đã có cơ hội chạm mặt nhau, hơn thế Yong cũng từng cứu Bong Soon khi còn bé. Biết được mọi chuyện, Bong Soon hồn nhiên dần cảm mến Yong như một người ơn với mình.
Những ngày tháng sau đó, Yong theo cha nuôi của Bong Soon học võ công, quyết chí tìm ra sự thật của vụ án trong gia đình năm xưa. Cả hai càng có cơ hội ở cạnh nhau, Bong Soon thậm chí còn chăm sóc Yong kỹ đến mức làm cha nuôi ghen tị.
Nhớ lại những lúc Yong đói lả, chán nản hay bị thương nặng, Bong Soon đều hết lòng chăm sóc. Tình yêu đến khi cảm giác an toàn đủ lớn và sự quan tâm đủ nhiều, để rồi Bong Soon chẳng còn xem Yong như một người huynh từ lúc nào không hay.
Chỉ biết rằng, Bong Soon đã đau đớn thế nào khi chứng kiến Yong liều mình cứu Eun Chae mà không tiếc hy sinh tính mạng.
“Huynh thật sự muốn đi phải không? Ngay cả khi huynh gặp nguy hiểm phải không?”.
Yong lại yêu say đắm tiểu thư xinh đẹp Eun Chae
Biết làm sao được khi tình cảm Yong dành cho Bong Soon chỉ dừng lại như một cô em gái không hơn không kém. Bởi trong tâm trí của Yong luôn có hình bóng của Eun Chae tiểu thư ngay từ lần đầu gặp lại.
Yong sớm nhận ra Eun Chae là “thanh mai trúc mã” với mình lúc nhỏ và âm thầm dõi theo nàng, bất chấp sự khó chịu của Eun Chae khi phải chứng kiến hành động trêu đùa từ Yong.
Nhưng sâu bên trong chàng Yong có vẻ ngờ nghệch, vô tư và phá phách lại là một người nhân hậu. Một chàng Yong xả thân cứu giúp bé gái bị bắt nạt trong làng ra sao, sẵn sàng đòi lại công lý cho dân chúng như thế nào đều làm mọi người cảm động.
Thế nên, Eun Chae vẫn luôn xem Yong như một người bạn để tâm sự dưới gốc cây hoa mận đầy kỷ niệm lúc còn bé.
Yong đáng thương hay đáng trách khi phớt lờ tình cảm chân thành của Bong Soon, để đổi lấy tình huynh muội trong lòng Eun Chae?
Eun Chae đem lòng yêu mến chàng hiệp sĩ giấu mặt Iljimae
Eun Chae là một tiểu thư xinh đẹp sống trong gia đình danh giá và từng có mối lương duyên với Geom lúc nhỏ. Sự mất tích đột ngột của Geom vẫn còn khiến Eun Chae dằn vặt, hy vọng một ngày có thể gặp lại nhau dưới gốc mận trắng năm nào.
Nàng đâu biết rằng, chàng Yong phá phách là Geom, và hơn hết là hình bóng nàng yêu mến – Iljimae.
Về phần Yong, trong quá trình thực hiện kế hoạch trả thù đã phát hiện ra sự tồn tại của một danh sách bí mật, với tên của tất cả các thành viên trong bè đảng Cheonwoohoe. Trùng hợp thay, phụ thân của tiểu thư Eun Chae cũng xuất hiện trong danh sách này.
Do đó, Yong với tư cách là Iljimae quyết định dùng Eun Chae để có thêm thông tin đầy đủ hơn, và không thể ngờ, vị tiểu thư nhu mì đã thầm yêu mình.
Kế hoạch tỉ mỉ của Iljimae trước đó vốn không có sự xuất hiện của tình cảm riêng tư, nay trở nên xáo trộn và giằng xé. Chàng hiệp sĩ không thể gạt bỏ tình yêu với Eun Chae, bởi Yong vẫn đang tồn tại song song với Iljimae.
Thế nhưng, Yong làm sao có thể lật bỏ chiếc mặt nạ của Iljimae để đón nhận tình cảm của người tình trong mộng, khi mối thù gia đình còn chưa trả.
Để rồi đến cuối cùng, Eun Chae không bao giờ nhận ra chàng Yong luôn trao nàng nụ cười, chính là Iljimae – vị hiệp sĩ từ lâu đã chiếm trọn tâm trí nàng.
Ngoảnh lại phía sau, Shi Hoo vẫn luôn dõi theo bóng hình Eun Chae
Vốn không xuất thân từ tầng lớp quý tộc như Geom, Cha Dol có cuộc sống nghèo khó và không hề biết phụ thân mình là ai. Điều này khiến cậu bé phải chịu đựng ánh mắt miệt thị và khinh bỉ của những đứa trẻ trong vùng ngay từ nhỏ.
Vào một hôm, Cha Dol đột nhiên được gửi đến nhà của quan huyện Byun Shik rồi trở thành một quân cấm vệ sau đó.
Thời gian trôi qua, Cha Dol giờ đã là chàng Shi Hoo oai vệ. Kể từ khi bước chân vào gia đình danh môn, Shi Hoo có nhiều cơ hội tiếp cận tiểu thư Eun Chae và bắt đầu vun đắp tình cảm với nàng.
Thứ tình cảm có thể vì Eun Chae mà sẵn sàng làm mọi điều không đơn thuần của một người anh trai, đó còn là tình yêu đôi lứa của một nam nhân với một nữ nhân. Nhưng Shi Hoo không thể kiểm soát tình cảm của Eun Chae, vốn đã toàn tâm toàn ý dành cho Iljimae.
Cùng lúc ấy, vua In Jo vô cùng lo sợ bởi danh tiếng của Iljimae trong lòng người dân ngày càng tăng, nên đã lệnh Shi Hoo truy bắt Iljimae bằng mọi giá.
Giữa một người sẵn sàng làm tất cả vì nàng và một kẻ hành tung khó lường. Sau cùng, thứ tình cảm ngày đêm vun đắp ấy nàng chỉ dành cho kẻ đó.
Cuộc đuổi bắt giữa một bên là quân đội triều đình công khai và một bên là người hiệp sĩ bí ẩn trở nên không cân tài cân sức. Shi Hoo giờ đây mang hai nhiệm vụ lớn là phụng sự đất nước, đồng thời giữ gìn người con gái mình yêu.
Và rồi sự thật được phơi bày, khi thân phận Iljimae chính là người em trai cùng cha khác mẹ của Shi Hoo được tiết lộ. Giờ đây, tình thân, tình yêu và lòng trung thành với nhà vua khiến Shi Hoo bị nhấn chìm trong vô vọng.
“Iljimae” khép lại với một cái kết mơ hồ khi công tử Geom, chàng ngốc Yong hay hiệp sĩ Iljimae đều biến mất.
Cứ thế, vòng tròn tình yêu giữa Bong Soon – Yong – Eun Chae – Shi Hoo chỉ mãi là một trò chơi trốn tìm, mà chẳng ai muốn thắng cuộc. Suy cho cùng, điều đau khổ nhất trong tình yêu là không thể ở bên, không thể tỏ bày nỗi lòng của mình với người thương.
